Innanzitutto, l’ecclesiastico, che, per ragioni del suo ufficio, venga in possesso di un sigillo, deve munirsi di uno stemma. Tale caratteristica, quindi, è legata alla dignità delle cariche rivestite in seno all’Istituzione, liberamente accessibili a chiunque.

Così, l’osservazione degli stemmi dei Romani Pontefici offre l’esempio sia di stemmi ex novo che di stemmi di antica tradizione: per citarne uno, Leone X, nel 1513, assunse lo stemma della propria Casata, i Medici di Firenze, con le sei palle ( o pillole di speziale ).

Altri Papi, invece, aggiunsero al proprio quello della congregazione cui erano appartenuti, come Benedetto XIII, domenicano; Clemente XIV, francescano; Pio VII, benedettino; Gregorio XVI, camaldolese.

Tale abitudine trova corrispondenza sia nel costume - proprio dell’Europa Centrale e invalso nel Sacro Romano Impero sin dal tempo di Carlo IV - di disporre l’arme personale e quella di dignità in un inquartato, che nelle disposizioni vigenti nella Chiesa anglicana, secondo le quali lo stemma di famiglia è riunito con lo stemma di vescovo.

L’altra distinzione propria dell’araldica ecclesiastica è data dalla scomparsa dell’elmo, in quanto considerato retaggio militare, in cui vece vi sono, quali distintivi di dignità ecclesiastica, i cappelli a larga tesa - che contrassegnano la gerarchia attraverso i colori - i cordoncini, gli ordini di nappe, i pastorali ( con o senza sudario ) e le croci ( a due o talvolta tre traverse ).

Il Papa è l’unico dignitario della Chiesa che possa timbrare lo scudo d’una corona, denominata tiara o triregno, sormontante le due chiavi di Pietro, una d’oro e una d’argento, con le quali l’apostolo, secondo la tradizione, fu autorizzato da Cristo a legare e a sciogliere.

L’abolizione della mitra - ulteriore copricapo che, nel corso del XIX secolo, veniva posto a timbrare lo scudo oltre al cappello - costituisce invece esito della minore formalità introdotta nell’araldica ecclesiastica negli ultimi decenni.